Малена оцепенела. По счастью, телом в этот момент управляла Матильда, которой на Лорана было чихать. Три раза.

– Дядюшка, вы меня что – в коридоре беседовать собрались?

– Че-го? – опешил от странного построения фразы Лоран.

– В кабинет, дядюшка! В кабинет!

И Матильда, ловко поднырнув под нахальную руку, проследовала в нужном направлении.

Пусть скажет спасибо, что ничего ему не сломала. Гад.

* * *

В кабинете Матильда уселась в хозяйское кресло и кивнула Лорану на кресло напротив.

– Прошу, дядюшка. Располагайтесь, чувствуйте себя как дома, но не забывайте, что вы в гостях.

Лоран скривился. Но расположился со всеми удобствами.

Мария-Элена нервничала. Матильда достала чернильницу с пером и посмотрела на Рисойского.

– Давайте в темпе вальса, то есть побыстрее! Мне еще одной матушке сейчас отписать надо. Портниха скоро явится опять же. Дел – по горло.

Лоран прищурился.

– Собираешься ко двору?

– Есть сомнения?

– Нет. А знаешь, что с тобой король сделает?

– Поздоровается? – невинно предположила Матильда.

Лоран оскалился.

– Не строй из себя идиотку. Не получится.

– Уже не верите, дядюшка? А жаль… когда наступило столь долгожданное прозрение?

– Позавчера, – хмыкнул Лоран. – Ты понимаешь, что король найдет тебе мужа?

– И что с того?

– И готова согласиться с королевским выбором?

Матильда и ухом не повела.

– Подумаешь, какие мелочи жизни. Все там будем. Надеюсь, мне тоже выбор предоставят, хотя бы из двух-трех человек. Все же герцогесса, не кухарка. А что?

– У тебя есть неплохой выход.

– На тот свет? Спасибо, перебьюсь. В монастырь тоже не предлагайте. Сыта по горло, – оскалилась уже Матильда. – Или… Дайте-ка угадаю? Есть возможность расширить список женихов еще до его оглашения? Радость-то какая!

Лоран хмыкнул.

– Имеешь что-то против?

– Да, совсем чуть-чуть. Жить хочется, дядюшка.

– Никто тебя убивать и не планировал, – скривился Лоран.

– Да неужели? После третьего-пятого ребенка, к примеру?

– Дешевле было запереть где-нибудь в Донэре. Мало ли что.

– Угумс. И что изменилось в гениальных планах?

Лоран покривился.

– Лорена представляла тебя иной. Совсем иной.

Матильда откровенно и нагло фыркнула.

– Ага, конечно! Маленький ребенок, потерявший мать, которого шпыняла здоровущая тетка, – и взрослая девушка, твердо намеренная отстоять свое. Какие уж тут отличия? Вы что – семилетку из монастыря ожидали? Спустя десять-то лет?

Лоран смущенно кашлянул.

– Этот монастырь считается одним из самых строгих… правда, и образование дает лучшее…

– Спасибо за заботу, благодетели, – яда в голосе Матильды хватило бы на роту гадюк. Еще и осталось бы. – Сложно было додуматься? Если там такие условия, то и нравы соответствующие. Милая девочка там бы просто не выжила.

Лоран глубоко вздохнул.

– Догадался. И предлагаю честное соглашение. Мне нужны деньги.

– Мои деньги.

– Твоего отца.

– Матери, – мило уточнила Матильда. – Папаша покойный к ним имеет опосредованное отношение.

– Не скажи. Может, он и плохим отцом был, но ваше состояние почти утроил за эти годы.

– Ах, папочка. Я так его любила! – мгновенно сменила выражение лица на вдохновенно-пролюбленное Матильда.

– Не сомневаюсь. Завещанное Лорене – капля в море.

– Меньше рога наставлять отцу надо было, – парировала Матильда. – Давайте к делу? Знаю я про Сетона, знаю.

– Лорена – молодая женщина, в самом расцвете сил и возможностей, – все же попробовал воздействовать Лоран.

– Так и надо было выходить замуж за сверстника, – не устыдилась Матильда. – Или позаботиться о завещании заранее.

Лоран понял, что воззвания не помогут, что он зря тратит время, и смирился.

– Предлагаю тебе соглашение. Мы женимся, но заключаем брачный контракт. Мне определяется содержание, тебе определяется содержание, основной капитал мы не тратим.

– Допустим.

– Оговариваем, сколько достанется детям. Ну и держать тебя в Донэре я не буду. Ты будешь вольна в своей судьбе.

– Даже в выборе любовников?

– На здоровье. Надеюсь на такое же понимание с твоей стороны. Но первых двоих детей изволь родить от меня, мне наследники тоже нужны.

– Вот и надо было их делать с первой супругой, – отбила мяч Матильда.

– Не сложилось. Но я искренне горевал.

– Во всех подвернувшихся постелях.

– Ревнуешь?

Матильда посмотрела так, что Лоран устыдился бездарной остроты.

Ага, ревнует. Три раза.

– Предложение интересное. Мне надо его обдумать, – честно призналась Матильда. – Так сразу и не ответишь.

Лоран перевел дух.

– Но ты готова его рассмотреть?

– Вполне. А вы понимаете, что рискуете жизнью, дядюшка?

– Почему? Ты меня отравишь?

– Скажите еще – залюблю до смерти. В вашем-то возрасте, – подколола Матильда. – Все намного проще. Если мы нарушим планы короля, куда уж проще – вас повесить, меня, после окончания срока траура, выдать замуж за другого?

Лоран хмыкнул.

– Об этом я не задумывался. Но если ты будешь беременна…

– У вас тоже земли есть. Не сомневаюсь, его величество назначит ребенку опекуна. Может быть, в лице моего второго мужа.

Лоран скривился. Перспектива его не вдохновляла.

– Со мной договориться будет проще.

– Я подумаю, – честно сказала Матильда. – Не могу сейчас дать ответ, но обещаю, что буду серьезно обдумывать все плюсы и минусы.

– Это больше того, на что я рассчитывал.

– А вы бы, дядюшка, сразу по-хорошему договориться попробовали. Глядишь, и свинья нового интимного опыта бы не приобрела. – Матильда хлестала наотмашь. – А то развели тут… Увидел Лоран-королевич прекрасную девицу, утащил в кусты, да как давай жениться… раз шесть подряд, пока мозоли не натерлись.

Лорану аж поплохело.

– Это тебя в монастыре такому научили?

– Дядюшка! То бишь супруг в потенциале! Это – монастырь! Чего там можно насмотреться, наслушаться и какой опыт приобрести… лучше вам того не знать. Я-то хоть девушкой осталась, а кое-кто из моих соучениц – нет.